¿Cuánto tarda el plástico en descomponerse?

Hasta hace muy poco, parecía que el plástico en realidad no se podía degradar. Vemos por todos lados “estimaciones”, que este plástico tarda 450 años en degradarse, o 700 años en desaparecer, o este otro 1500. Pero todos son, en el mejor de los casos, estimaciones y en el peor simplemente una esperanza. Porque el plástico ha estado en la tierra menos de 100 años y nunca se le ha visto biodegradarse (descomponerse las moléculas para que estén biodisponibles para formar nuevos organismos).

Bajo el rayo del sol y la acción de las olas, todos los tipos de plástico se rompen en pedacitos cada vez más pequeños, pero las moléculas gigantes no se descomponen a sus componentes básicos. Esos pedacitos de plástico, llamados micro-plásticos, son incluso más peligrosos, «Cuando se hagan como polvo, incluso el zooplancton se los tragará» dice Richard Thompson (citado por Alan Weisman). Se han encontrado en los músculos de los peces y seguramente ya nos los estemos comiendo. Más allá de la toxicidad propia del plástico, es peligroso porque el plástico absorbe otros tóxicos del ambiente que luego se quedan instaladas en los cuerpos de los animales que los consumen.

Durante toda la historia de la vida en la tierra ha habido ciclos que mueven la materia y los nutrientes de una escala a otra: los desechos, el excremento, los cadáveres de un organismo eran la comida de otro y así todos los ciclos se cerraban, nada se perdía, nada se desperdiciaba. Hasta que el hombre creó el plástico y la basura humana comenzó a ser indestructible.

Porque no había ningún organismo que se lo comiera y descompusiera.

En «El Mundo Sin Nosotros«, Alan Weisman relata como el biólogo marino inglés Alistair Hardy desarrolló, a principios del siglo XX, un aparato para tomar muestras de krill 10m bajo la superficie del agua. Este fue jalado tras muchas embarcaciones de la marina mercante del Reino Unido durante muchas décadas para construir una gran base de datos, tantas que no se pudieron analizar todas en su momento y las demás se guardaron bajo control climático.  Resulta que estos son ahora un gran recurso para evaluar la cantidad de plástico en el mar. En las muestras de los años 60 ya hay variedad de tipos de partículas plásticas. Para los 1990 se triplica la cantidad de plásticos presentes en las muestras y en pedazos cada vez más pequeños. Esto 10m bajo la superficie. Como la mayor parte de los plásticos flotan, lo medido ha de ser un fracción de lo que había.

Algunas noticias interesantes:

En 2016, un estudio publicado en la revista Science, reportó el descubrimiento de una bacteria nueva en un basurero japonés que por su cuenta había evolucionado para consumir plástico. La nueva especie, Ideonella sakaiensi, descomponía el PET (polietileno tereftalato) a nivel molecular. Era inevitable que la naturaleza encontrara, a su manera, una solución a las montañas de basura que estamos generando y los autores del estudio la proponían como parte de las estrategias de remediación. Cuando cultivaron la bacteria sobre el PET, produjo dos encimas que en conjunto eficientemente hidrolizan el PET y lo reducen a dos monómeros ambientalmente benignos: ácido tereftálico y etilenglicol. Y la bacteria se alimenta.

El periódico The Guardian reporta que Enzo Palombo, profesor de microbiología de la universidad de Swinburne, considera que una evolución tan veloz sí es posible porque los microbios tienen una capacidad extraordinaria para adaptarse al medio ambiente. “Si pones a una bacteria en una situación donde solo hay una fuente de alimento, con tiempo se adaptará a él”.

En 2018, en el Reino Unido, unos científicos manipularon una de las encimas para entender su funcionamiento y sin querer la hicieron más capaz de descomponer del plástico.

Algunos de los investigadores tienen grandes esperanzas de que sus bacterias y encimas a futuro puedan ser regadas sobre la Gran Mancha de Basura del Pacífico (y los otros 6 giros oceánicos) y que empiecen a consumirlos. Pero el PET solo representa un 20% de la basura plástica y esas encimas están lejos de aplicaciones industriales por ahora. Son meras señas de una esperanza lejana.

Por ahora y para siempre, será bueno que adoptemos mejores costumbres para ser menos dependientes del plástico desechable y buscar alternativas duraderas. Sigamos entonces:

• Reduciendo nuestro uso de plástico desechable y de poco uso por ejemplo estando preparados para rechazar todo desechable en la calle, llevando nuestras bolsas al mercado y comprando a granel
• Re-usando todo lo que podamos
• Reciclando lo que no podemos evitar consumir
• Asistiendo a un taller de tela reciclada (las telas sintéticas son «plásticos» también)